Por Andres Oppenheimer
El Nuevo Herald
Cuando visité China el año pasado, regresé con la impresión de que no pasaría mucho tiempo antes de que las exportaciones chinas a Latinoamérica pasaran de camisetas, zapatillas y juguetes a productos más sofisticados, como carros y buses. Bueno, ese momento ya ha llegado, y va a tener un gran impacto -no necesariamente positivo- en la región.
La semana pasada, la agencia de noticias Dow Jones informó que dos compañías de carros chinas empezaron a vender vehículos en Venezuela. Y, simultáneamente, se dieron a conocer nuevos datos comerciales chinos, que muestran que la balanza comercial entre China y América Latina está comenzando a cambiar de sentido, a favor de un superavit del país asiático.
Las empresas chinas que han comenzado a vender vehículos en Venezuela son Great Wall Motors, el productor de carros más grande en China, y Cinascar, una distribuidora china en sociedad con la GM Daewoo Auto & Technology Co. de Corea del Sur. En otros lugares de América Latina, First Auto Works (FAW) de China, entre otras, está vendiendo pequeños camiones y minibuses en Ecuador y Guatemala.
Manuel Rocha, un ex embajador de Estados Unidos en Bolivia que ahora encabeza una empresa consultora que vende camiones chinos en América Latina, dice que todo esto es apenas la punta del iceberg.
''Estamos en el umbral de un influjo masivo de productos chinos mas sofisticados en América Latina'', me dijo Rocha. ``La calidad de sus productos es decente, y se venden muy por debajo de los precios del mercado''.
Claro que la calidad de los carros chinos no es la mejor, y es muy probable que escuchemos muchos chistes sobre los autos chinos en Latinoamérica en los próximos años. Sin embargo, también fueron objeto de bromas los Honda y Toyotas japoneses en la década de los setenta, y los Hyundae y Kias de Corea del Sur en los noventa. Hoy en día, son pocos los que se ríen se esas marcas.
¿Que impacto va a tener todo esto? Mucho, porque China ha sido una bendición para países como Argentina, Brasil, Chile y Perú en años recientes, beneficiando sus economías gracias a las masivas importaciones de soja, cobre, níquel y otras materias primas por parte del país asiático. Sin embargo, ahora que China empieza a vender productos más sofisticados a América Latina, el comercio bilateral podría dejar de ser tan ventajoso para Latinoamérica. Este año, por primera vez, China está exportando más a América Latina de lo que está importando de la región. Durante los primeros cinco meses de este año, China exportó bienes por valor de $12,400 millones a América Latina, mientras que importó bienes por $11,400 millones de la región, según datos del Departamento de Comercio de China. (Comparativamente, América Latina tiene un gran superávit comercial con Estados Unidos).''Si esto se mantiene así por el resto del año, América Latina tendrá un déficit comercial con China'', me señaló Evan Ellis, un analista de las relaciones de China con Latinoamérica con la empresa consultora Booz Allen Hamilton, con sede en Virginia.
``Estamos viendo el inicio de una nueva tendencia''.
La gran pregunta es si China comprará más productos de mayor valor agregado de Latinoamérica, y ayudará así a la región a desarrollar industrias más sofisticadas. La mayoría de los economistas no son muy optimistas al respecto: dicen que China está principalmente interesada en las materias primas de América Latina, lo que está condendando a muchos países latinoamericanos a seguir siendo ''economías de extracción'', como lo eran hace 200 anos.
En la actualidad, Argentina depende de productos primarios para el 72 por ciento de sus exportaciones mundiales; Bolivia el 83 por ciento; Chile el 82 por ciento; Cuba el 90 por ciento; Colombia el 64 por ciento; Venezuela el 88 por ciento y Perú el 78 por ciento, según datos de las Naciones Unidas. Comparativamente, los productos primarios representan el 9 por ciento de las exportaciones de China y 22 por ciento de las de India.
Mi conclusión: El surgimiento de China como un gran comprador de materias primas latinoamericanas ha sido un factor clave para el crecimiento de la región en los últimos cuatro años. Pero a medida que entramos en la segunda ola de exportaciones chinas, y los chinos están empezando a vender carros, camiones y maquinaria en la región, el intercambio dejará de ser tan beneficioso para muchos países de América Latina como lo ha sido hasta ahora.
Los países latinoamerianos deberán tratar que China les compre algo más que soja, cobre y niquel. Si los chinos no empiezan a importar vehículos, piezas automotrices o maquinarias hechas en Latinoamérica en los próximos años, el incipiente superávit comercial de China con la región se convertirá en un gran dolor de cabeza para una buena parte del continente.
