Por Gary McWilliams y Ann Zimmerman
The Wall Street Journal
En un esfuerzo por revertir un largo declive en el precio de sus acciones, el gigante minorista Wal-Mart Stores Inc. llevó a cabo un exhaustivo y reservado análisis bajo el nombre clave de Project Red (proyecto rojo).
Project Red salió a la luz pública hace unas semanas cuando la cadena estadounidense entabló una demanda en contra de un ex empleado, acusándolo de robar y filtrar detalles del proyecto. Wal-Mart no quiso comentar sobre las conclusiones de su análisis, pero los inversionistas creen que es hora de dar una mirada fresca a las operaciones y el portafolio de negocios de Wal-Mart.
El precio de la acción de la empresa en esta década ha perdido 30% en comparación al avance de 24,4% del índice de referencia de la industria minorista Dow Jones Wilshire.
Aunque Wal-Mart no quiso hacer comentarios para este artículo, ejecutivos del sector minorista y grandes inversionistas dicen que Wal-Mart, que tiene un valor de mercado de casi US$200.000 millones, debe tomar medidas significativas para recobrar su estatus como un título bursátil de crecimiento. He aquí algunas de las sugerencias de estas personas para que la compañía estadounidense pueda recobrar su poderío.
Probar la receta de las hamburguesas. McDonald's Corp. revirtió una prolongada caída en sus acciones a principios de esta década al reducir drásticamente su expansión en Estados Unidos, cerrando locales que no eran rentables y mejorando el servicio al cliente. Entre 2003 y 2005, el precio de sus acciones se duplicó. La clave fue que aceptaron que su negocio en EE.UU. había madurado y que tendrían más éxito concentrándose en los mercados de crecimiento en otras partes del mundo, tales como Latinoamérica, Rusia y China.
Pese a las inversiones de Wal-Mart para revitalizar sus tiendas, las ventas en los locales abiertos hace al menos un año apenas subieron 2% en el año fiscal terminado el 31 de enero. Este tímido crecimiento se debió en parte a un incremento en la competencia de sus propias tiendas, con nuevos locales restándole ventas a los existentes.
Decirle adiós a Japón. Seiyu Ltd., la alicaída unidad de supermercados y tiendas por departamento de Wal-Mart en Japón, perdió cerca de US$465 millones el año pasado y no ha sido rentable en cinco años.
Craig R. Johnson, presidente de la consultora de minoristas Customer Growth Partners, afirma que Wal-Mart no ha entendido los matices culturales del mercado. Un ejemplo, dice, es la decisión de Seiyu de vender frutas a precios de descuento con la idea de que sean un regalo que los clientes puedan entregar a conocidos o familiares. Esta estrategia falló porque los consumidores sintieron que gastar menos en el regalo insultaría a quien lo recibe. "La propuesta de precios bajos no funciona con todos los clientes", indica Johnson.
Buscar el nuevo Wal-Mart México. Con los ahorros de una expansión más lenta en EE.UU. y lo que podría obtener de una eventual venta de Seiyu, Wal-Mart tendría el capital para acelerar sus inversiones en mercados emergentes, donde sus precios bajos tienen más resonancia.
El crecimiento de Wal-Mart "debe enfocarse menos en EE.UU. y más en el mundo", opina Adrianne Shapira, analista de mercado minorista de Goldman Sachs & Co. Wal-Mart ha sido cauteloso con su expansión fuera de EE.UU. porque algunas de sus inversiones han fracasado, como su entrada al mercado alemán, que es de lento crecimiento.
El modelo para las inversiones en mercados emergentes está en México. Los ingresos en su subsidiaria mexicana subieron 26% el año pasado, con un incremento en las ganancias de cerca de 16%. Y lo más importante para los inversionistas: las acciones de la filial, que cotiza en bolsa, subieron 57,8% en los últimos 12 meses.
Europa del Este, Brasil y China son mercados que, aunque son pequeños hoy, tienen un rápido crecimiento económico similar al de México. Aunque Wal-Mart no ha ignorado estos países, no ha entrado aún con toda su fuerza.
Una portavoz de la empresa no quiso discutir estos argumentos. Los ejecutivos de Wal-Mart aseguran que una reestructuración no está entre sus planes. Thomas M. Schoewe, director de finanzas de la cadena, descartó la sugerencia de algunos analistas de dividir la compañía o vender partes del negocio: "No es necesario", dijo.
