Por Betsy McKay
The Wall Street Journal
La empresa se adelanta a Coca-Cola y se alista a lanzar bebidas endulzadas con estevia en la región
Poco más de un año después que Coca-Cola Co. revelara el desarrollo de un edulcorante natural que, dijo, podría dar luz a una nueva generación de bebidas libres de calorías, PepsiCo Inc. asegura que se ha adelantado a su principal rival.
Pepsi informa que planea lanzar en las próximas semanas un agua enriquecida que contiene un endulzante muy similar al que Coca-Cola posee. Ambos endulzantes son derivados de la estevia, o azúcar verde, una hierba prometedora pero controversial originaria de Paraguay y Brasil. Ya que ninguno de los productos ha sido aprobado por la Administración de Drogas y Alimentos de Estados Unidos (FDA) para su uso en ese país, Pepsi dice que la nueva bebida, SoBe Life, debutará en varios mercados latinoamericanos, empezando por Perú.
Coca-Cola se unió con la empresa agroindustrial Cargill Inc. para desarrollar su propio edulcorante basado en estevia para usarlo en sus bebidas. La empresa planea lanzar una gaseosa con el nuevo edulcorante en algunos mercados de EE.UU. antes de fin de año, si recibe la aprobación formal de la FDA para el endulzante, según una fuente cercana a la empresa. Un vocero de Coca-Cola no quiso comentar sobre sus planes.
El afán de Pepsi de llevar la bebida a las manos de los consumidores antes que Coca-Cola abre un nuevo capítulo en la larga historia de rivalidad entre los dos fabricantes. La competencia subraya la importancia que las empresas de bebidas y alimentos le dan a ser la primera en descubrir y convertir en una marca reconocida un Santo Grial: un edulcorante natural, con cero calorías y de buen sabor. Además de la estevia, las compañías están evaluando otros potenciales endulzantes.
No hay ninguna garantía de que lo que Pepsi y Coca-Cola aseguran que sabe fantástico en el laboratorio tendrá éxito entre los consumidores. La conmoción alrededor de los nuevos edulcorantes —Pepsi llama a su versión PureVia y Coca-Cola y Cargill adoptaron el nombre Truvia—, podría desvanecerse.
La estevia es conocida por el sabor a anís que deja en la boca y, aunque la nueva versión purificada es mucho mejor, aún deja un sabor, señala Loren Miles, presidente ejecutivo de Natur Research Ingredients Inc., una empresa que promueve un endulzante a base de brazzein, una fruta de África Occidental. Los consumidores "aún tendrán dificultades para aceptar este producto si sigue dejando este sabor", advierte Miles (su evaluación se basa en la versión de mesa del endulzante de Cargill).
La estevia se ha consumido de diferentes formas por años. Pero tanto Pepsi como Coca-Cola aseguran que sus nuevos edulcorantes están basados en una tecnología que extrae y purifica a un alto nivel un compuesto particularmente dulce de la planta, llamado rebaudiosido-A.
"Este es quizá el mayor cambio en la formulación de bebidas desde los primeros días de los endulzantes artificiales", sostiene Massimo F. d'Amore, presidente ejecutivo del negocio de bebidas de PepsiCo en las Américas.
Las compañías con las que Pepsi y Coca-Cola se han asociado ya están comercializando versiones de mesa de sus endulzantes, una medida para darlos a conocer y despertar el interés del público. En mayo, Cargill y Whole Earth Sweetener Co., una filial de Merisant Co., enviaron datos a la FDA con los que esperan obtener la aprobación de la agencia para añadir los edulcorantes a alimentos y bebidas en EE.UU.
Después que una serie de estudios sugirió algunos efectos negativos para la salud por parte de los productos a base de estevia, como potenciales mutaciones en los hígados de ratas y preocupaciones sobre la fertilidad de los hombres, la FDA concluyó a principios de los años 90 que no había suficientes datos disponibles para demostrar la seguridad de la estevia como aditivo para alimentos, aunque fue aprobada como suplemento dietético en EE.UU. La estevia ha sido aprobada para uso en alimentos en 12 países, incluyendo a Perú, Argentina, Brasil y China. Coca-Cola, Pepsi y las compañías con las que trabajan cuestionan los estudios anteriores y dicen que su nuevo producto es más puro que las versiones de estevia sin refinar usadas en algunas de esas pruebas.
Pepsi planea usar el edulcorante en una amplia gama de alimentos y bebidas, incluyendo gaseosas de dieta y cereales. Su primer bebida será lanzada en Latinoamérica debido a que el fuerte sistema de distribución de Gatorade ya existente le puede ayudar a llegar al mercado rápidamente, dice d'Amore.
No todas las bebidas saben bien con el edulcorante. Louis Imbrogno, subdirector de operaciones técnicas globales de PepsiCo, dice que "buena parte" de los más de dos años que Pepsi ha trabajado con PureVia en sus laboratorios ha sido dedicada a encontrar sabores en los que sepa bien.
Las bebidas con sabores cítricos, con sabores fuertes y aquellas con poco endulzante tienen buenos resultados con PureVia. SoBe Life será ofrecida en tres sabores, incluyendo granada tropical y naranja/mandarina. Las bebidas cola son más difíciles, en parte porque son de amplio consumo y los clientes discriminan, dice Imbrogno. Sin embargo, la empresa no descarta una bebida cola endulzada con PureVia, señala.
