Sequía e inundación

Por John C. Edmunds

América Economía

Ha sido revelador observar cómo un solo hecho pudo gatillar una cascada de efectos secundarios en el sistema financiero mundial. El monto total de hipotecas subprime emitidas en Estados Unidos no superó los US$ 3 billones (millones de millones). En tiempos anteriores, el daño causado por esos préstamos habría sido más fácil de contener. Pero a estas alturas esos créditos habían sido partidos en miles de pedazos y vendidos a compradores en distintos países. La consecuencia fue arrastrar hacia abajo el valor de los activos financieros en todo el mundo, infligiendo pérdidas por hasta US$ 100 billones a los inversionistas.

El efecto en América Latina ha sido muy severo, en especial en cuanto a las condiciones subyacentes de la mayoría de las economías de la región. Por supuesto, había algunos países latinoamericanos que estaban viviendo más allá de lo que les permitían sus propios medios. Pero la mayoría estaba en las mejores condiciones financieras de su historia. Habían refinanciado o pagado la deuda externa, acumulado grandes reservas en moneda extranjera y transparentado sus propios mercados financieros. Desafortunadamente, muchos inversionistas creyeron en el escenario apocalíptico de que la economía mundial entraría en una larga y profunda recesión, y que los sistemas financieros de muchos países latinoamericanos colapsarían. Por eso, su reacción fue vender, y su ola de ventas llegó cuando los compradores, que normalmente habrían entrado a amortiguar la caída, estaban enfrentando una crisis de liquidez. El resultado es que los precios de los bonos, acciones y divisas cayeron a niveles que, en retrospectiva, serán vistos como excesivamente bajos. Por ejemplo, el valor agregado de las acciones de la bolsa de Brasil cayó desde US$ 1,6 billones en mayo de 2008 a unos US$ 440.000 0millones a fines de octubre. ¡Una caída de un 72% en menos de 6 meses!

Los precios de esos activos no debieron haber caído tanto. No hubo una revolución en Brasil, ni una guerra, ni un desastre natural de proporciones mayores. Ni siquiera hubo una elección que pudiera cambiar en mayor medida el balance político. El país definitivamente no estaba enfrentando una crisis de deuda. Ya en junio de 2008 sus reservas en moneda extranjera equivalían al 134% de la deuda en dólares garantizada por el gobierno. Tampoco había una crisis cambiaria. La política cambiaria era de libre fluctuación.

Lo que sucedió fue que, en el momento exacto en que la presión por vender era mayor que lo normal, los mecanismos para comprar esos activos estaban inhabilitados. Las caídas de los mercados latinoamericanos alcanzaron sólo la mitad de la gravedad que en los primeros días de 1995. No obstante, en 1994-1995 los sistemas financieros eran mucho más vulnerables. No tenían la transparencia y resiliencia de hoy.

Esta vez, los aparatos financieros de la región han probado que son capaces de aguantar shocks. Los sistemas de países industriales son los que necesitan reformas. Ellos están lanzando grandes operaciones de rescate. Y cuando una operación no da resultados, lanzan otra. La razón es que esta vez la crisis los afecta. El daño que América Latina ha sufrido ha sido escasamente tomado en consideración.

El resultado será que las operaciones de rescate errarán en la dirección del exceso. Los bancos centrales de los países industrializados, con la plena cooperación de las autoridades fiscales, inyectarán tremendas cantidades de liquidez al sistema financiero. Lo seguirán haciendo, a veces en forma directa, sin diseño, hasta tener éxito en reemplazar la liquidez perdida. Luego se verán enfrentados a un problema distinto, y quizás, mejor: cómo lidiar con un rápido incremento de liquidez. Serán reacios a revertir su propio rumbo, proporcionando el combustible necesario para una ola de inflación.

Los países más prudentes de Latinoamérica no han participado en esta fase maníaca de inyectar liquidez a los mercados. Tampoco van a sobrerreaccionar cuando ésta regrese. Al contrario, han tolerado estoicamente la caída en los precios de los activos, y cuando el rebote llegue, van a permitir que los precios de bonos y acciones se eleven por las nubes. Eso, porque deben estar preparados para defender sus economías de las dos amenazas que se presentan con la crisis. Una es la parálisis financiera y la otra es la posibilidad de que China e India dejen de crecer rápidamente. Esta desaceleración, si ocurre, no será remediada tan rápidamente. De esta manera, los precios de las acciones y bonos se recuperarán, y el factor limitante será el crecimiento de los grandes países emergentes.