Por Rubén Benedetti
Sine Metu
El uso de la serpiente para simbolizar a las ideas de la libertad, se remonta a una humorada de Benjamín Franklin quien en 1751 contestó a la iniciativa inglesa de enviar convictos a América, con la propuesta de retribuir enviando serpientes de cascabel.
En 1754 publicó un grabado en el que representaba a ocho colonias como una víbora seccionada. Nueva Inglaterra la cabeza, Carolina del Sur la cola. Debajo la admonición “Unirse o morir”, instando a los colonos a sumar fuerzas para enfrentar a indígenas y franceses.
La serpiente reapareció en 1765, cuando los americanos resistieron la Ley de Sellos. En 1774, Paul Revere publicó una imagen de la serpiente de Franklin, enfrentando a un dragón inglés como encabezado del Massachussets Spy. Para 1775 la serpiente se había convertido en símbolo de la lucha por la libertad, estampado en hebillas y botones, impreso en papel moneda, y lógicamente representado en banderas.
Pero el lema que acompañaba la serpiente fue cambiado. En algúna circunstancia se empleó el célebre “Nemo me impune lacessit” (nadie me hiere impunemente) característico de la Scott Guard; en algún momento indeterminado, alguien decidió representar a la serpiente enrollada, lista a morder. Es impreciso cuándo apareció el lema “Don´t tread on me”, ciertamente durante la Revolución, las compañías de Marines emplearon tambores amarillos, decorados con la serpiente de cascabel y el lema que podríamos interpretar como No te metas conmigo, a partir de la traducción literal No me pises.
No existiendo una bandera formal para los rebeldes, las banderas con serpientes proliferaron. Cristopher Gadsden, patriota que desde 1765 dirigía a los Hijos de la Libertad, fue designado en 1775 representante de Filadelfia al Congreso Continental y allí integró el comité de la Armada, que decidió armar la primer flota. En tal ocasión propuso –para ser usada como enseña del Comandante- la bandera amarilla con la serpiente enrollada y el lema don´t tread on me.
De la variedad de banderas similares, hay que destacar la conocida como Bandera de Culpeper, empleada por los Virginia Minutemen; una bandera similar a la de Gadsden pero con fondo blanco que incluye además la proclama Libertad o Muerte.
(Una referencia vexilológica al margen es que la misma proclama flameó en el Río de la Plata, en la bandera que Lavalleja enarboló en la célebre incursión de los 33 Orientales).
El Comodoro Esek Hopkins, empleó la bandera de Gasden en el combate de Fort Nassau, luego hizo flamear como enseña una variante, con una serpiente tendida, sobre trece barras blancas y rojas. A pesar de su uso como enseña, este diseño se conoce como first navy jack.
Finalmente se eligió como bandera oficial una variante con trece estrellas de la que hoy conocemos, y la bandera de Gadsden fue relegada, aunque sigue representando los ideales de libertad e independencia. El First Navy Jack si bien fue reemplazado como jack naval se mantuvo para ser izado en el buque mas antiguo en servicio en la US Navy, hasta 2003 en que el secretario de defensa Donald Rumsfeld ordenó su uso por todas las naves de la flota, mientras dure la Guerra contra el Terrorismo.
Merece hacerse un comentario adicional. Un observador anónimo, que los historiadores suponen era Benjamín Franklin publicó en el Pensilvannia Journal que viendo las serpientes pintadas en los tambores de los Marines, este animal debería elegirse para el escudo del país, fundamentando “… que la misma tiene una mirada aguda que puede constituir un símbolo de vigilancia,… que nunca inicia un ataque, pero que una vez agredida, nunca se rinde,… y que es símbolo de magnanimidad y verdadero coraje, ya que nunca ataca sin primero advertir a su enemigo el riesgo de agredirla”.
Pensándolo bien, este debería ser el espíritu de todos los defensores de la libertad, que también deberíamos asumir el primer lema de Franklin, aquello de Unirse o Morir.
