Para las familias de tradición militar, el Memorial Day, celebrado el último lunes del mes de mayo, es un día muy especial, pues la nación homenajea a todos los soldados caídos en alguno de los conflictos bélicos de su Historia. En cambio, para otros muchos millones de estadounidenses, esta fecha marca simplemente el inicio del verano con un largo fin de semana de “puente”. Sin embargo, ni los unos ni los otros saben que el origen de la celebración se encuentra en un acto de emancipación de los afroamericanos tras el final de la Guerra Civil.
Después de un largo asedio, en la primavera de 1865, las tropas de la Unión pudieron entrar por fin victoriosas a la ciudad portuaria de Charleston, en Carolina del Sur. Allí descubrieron que el antiguo club de polo se había convertido en el último año de guerra en una prisión en la que los confederados mantenían a los prisioneros "yankees" que capturaban. Tan duras eran las condiciones, y habitual el maltrato, que 257 personas perecieron y fueron enterradas en una fosa común.
Los esclavos liberados desenterraron los cuerpos para darles su merecida sepultura, construyeron un tanca alrededor del recinto, y un arco a su entrada para convertirlo en un homenaje a los "mártires" que dieron la vida por su libertad. A principios de mayo, unos 10.000 afroamericanos celebraron una procesión hacia el antiguo club de polo, donde se celebró un servicio religioso en honor de los caídos. Fue así como se celebró el primer “Decoration Day”, que sería rebautizado en el siglo XX como “Memorial Day”.
La celebración fue tan impresionante, que la prensa del norte cubrió el evento ampliamente, lo que favoreció que en los años posteriores se realizaran en los cementerios de muchas ciudades del norte actos de homenaje a sus caídos en esta misma fecha. Siguiendo una proclamación del general John Murray, responsable de la asociación de veteranos del Norte, en 1868 hubo actos de homenaje en 183 cementerios, y el año siguiente en 336. El 30 de mayo fue la fecha escogida por la mayoría de asociaciones de veteranos para el “Decoration Day”.
Por su parte, en el sur, también las organizaciones de veteranos también llevaron a cabo actos de homenaje a sus caídos en fechas variadas. Una de las más populares era el 3 de junio, el aniversario del nacimiento del presidente confederado Jefferson Davis. En los años que siguieron la guerra, las celebraciones tuvieron un marcado carácter partidista, y en ellas se solían narrar las brutalidades cometidas por el otro bando, y se limitaban los honores a los propios caídos.
Sin embargo, con el paso del tiempo, tanto en el norte como en el sur, se fue imponiendo una celebración menos sectaria, bajo el espíritu de la reconciliación de una nación agriamente dividida. Ahora bien, no fue hasta el final de la I Guerra Mundial, en la que perecieron más de 115.000 jóvenes estadounidenses, que no se convirtió en una celebración verdaderamente de alcance nacional. Una vez más, su sentido cambió, adquiriendo ya plenamente un significado patriótico actual, desvinculado de la Guerra Civil.
Sin embargo, no fue hasta pasada la II Guerra Mundial que no se sustituyó el nombre tradicional de “Decoration Day” por el actual “Memorial Day”. Una ley de 1968 no sólo certificó el cambio de nombre, sino también de fecha. Con la mentalidad práctica que caracteriza a los estadounidenses, en lugar de celebrarse el 30 de mayo, se pasó a realizar el último lunes del mes de mayo, dando lugar a un largo fin de semana de puente, un cambio recibido con gran alegría por el sector de la hostelería.
