Con su brutalidad, sus logros tecnológicos y su ideología rígida, la Unión Soviética se cernía sobre el mundo como un coloso inmortal.
Condujo a la humanidad al espacio exterior, explotó el arma nuclear más poderosa de la historia e infligió sangrientas purgas y crueles campos de trabajo a sus propios ciudadanos mientras se presentaba como la vanguardia de la revolución ilustrada.
Pero su esperanza de vida era menor que la del humano promedio; nació hace 101 años, murió días antes de cumplir 69.
La Unión Soviética inspiró lealtad y provocó consternación entre sus 285 millones de ciudadanos. La dicotomía fue resumida por el presidente ruso Vladimir Putin, quien sirvió en su notoria agencia de seguridad, la KGB.
“Cualquiera que no se arrepienta de la muerte de la Unión Soviética no tiene corazón”, dijo. “Cualquiera que quiera restaurarlo no tiene cerebro”.
Establecimiento
Cinco años después del derrocamiento del gobierno zarista de Rusia, cuatro de las repúblicas socialistas que se habían formado después firmaron un tratado el 30 de diciembre de 1922 para crear la URSS: Ucrania; Bielorrusia; Transcaucasia, que se extendió por Georgia, Armenia y Azerbaiyán; y Rusia, incluidas las posesiones del antiguo imperio en Asia Central. La URSS, que luego se expandió para incluir a Moldavia, Letonia, Lituania y Estonia, dejó a las repúblicas con sus propios gobiernos e idiomas nacionales, pero todos subordinados a Moscú.
Lenín muere
Vladimir Lenin, el primer líder soviético, ya tenía mala salud cuando se formó la URSS y murió poco más de un año después. Josef Stalin superó a sus rivales en la batalla por el poder que siguió.
Colectivización
Stalin incorporó propiedades privadas en granjas estatales y colectivas. La resistencia a la colectivización y las ineficiencias de la política agravaron las hambrunas; El “Holodomor” de Ucrania de 1932-33 mató a unos 4 millones de personas, y muchos lo llaman un genocidio absoluto.
Gran purga
Impulsadas por el miedo de Stalin a los rivales, las autoridades soviéticas en la década de 1930 iniciaron juicios ficticios de figuras prominentes presuntamente enemigas del estado y llevaron a cabo arrestos y ejecuciones generalizados, a menudo basados en poco más que las denuncias de los vecinos.
Las estimaciones dicen que hasta 1,2 millones de personas murieron en 1937-38, el período más intenso de la purga.
Segunda Guerra mundial
La Segunda Guerra Mundial infligió un sufrimiento colosal a la Unión Soviética, pero consolidó su estatus de superpotencia e hinchó los corazones de los ciudadanos con la convicción de que la suya era una nación virtuosa e indomable.
Se estima que murieron 27 millones de soviéticos. La Batalla de Stalingrado fue una de las más sangrientas de la historia; las fuerzas nazis y afiliadas sitiaron Leningrado durante más de dos años. El Ejército Rojo empujó tenazmente hacia atrás y avanzó lentamente hasta llegar a Berlín, poniendo fin al teatro europeo de la guerra.
La guerra dejó a Estonia, Lituania y Letonia incorporadas a la Unión Soviética, así como a lo que luego se convirtió en Moldavia. Stalin usó conferencias durante la guerra para exigir una esfera de influencia soviética en Europa del Este, y eventualmente atrajo a Polonia, Hungría, Checoslovaquia, Rumania, Bulgaria y Alemania Oriental detrás de la “Cortina de Hierro”.
Stalin muere
La muerte de Stalin en 1953 fue traumática para los soviéticos que lo veneraban. Enormes multitudes se reunieron para presentar sus respetos y, según los informes, más de 100 personas murieron en la aglomeración. No dejó un sucesor designado y los líderes del país se vieron envueltos en la lucha por el poder. Nikita Khrushchev consolidó su posición en la cima en 1955.
Deshielo de Khrushchev
Anteriormente un funcionario leal, Khrushchev se volvió contra su predecesor una vez firmemente en el poder. En un discurso ante un congreso del Partido Comunista, criticó durante horas la brutalidad de Stalin y el “culto a la personalidad” que engendró. Más tarde hizo que sacaran el cuerpo de Stalin del mausoleo de la Plaza Roja, donde también yacía el cuerpo de Lenin.
El discurso fue un punto clave en lo que se conoció como el Deshielo de Khrushchev, un período de represión y censura relajadas.
Khrushchev fue derrocado en 1964 en una votación del Presidium del Soviet Supremo, que estaba dirigido por Leonid Brezhnev. Se convirtió en el líder de la URSS.
Carrera en el espacio
El lanzamiento en 1957 del Sputnik-1, el primer satélite artificial, despertó una enorme preocupación en los Estados Unidos de que los soviéticos estaban avanzando tecnológicamente. Estados Unidos aceleró su programa espacial, pero la URSS envió al primer ser humano al espacio exterior, Yuri Gagarin, cuatro años después. El vuelo suborbital de 15 minutos del estadounidense Alan Shepard el mes siguiente solo enfatizó la brecha espacial.
Crisis de los misiles cubanos
Quizás lo más cerca que estuvo el mundo de una guerra nuclear total fue la confrontación de 1962 entre los EEUU y la URSS por la presencia en Cuba de misiles nucleares soviéticos, que Khrushchev envió en respuesta a los misiles con capacidad nuclear estadounidenses colocados en Turquía.
Estados Unidos ordenó un bloqueo naval de la isla y las tensiones se dispararon, pero los soviéticos acordaron retirar los misiles a cambio de retirar los misiles estadounidenses de Turquía. El resultado positivo fue el establecimiento de una línea directa entre EEUU y la URSS para facilitar las comunicaciones de crisis.
Detente
En los años de Brezhnev, Washington y Moscú se involucraron en el llamado período de “distensión” en el que se firmaron varios tratados de armas, se mejoraron las relaciones comerciales y se acopló la nave espacial Apollo-Soyuz, la primera misión conjunta en el espacio exterior.
Eso terminó después de que la Unión Soviética invadiera Afganistán. Brezhnev murió en 1982 y las relaciones se marchitaron bajo los sucesores de Yuri Andropov y Konstantin Chernenko, que estaban enfermos y murieron después de menos de 15 meses en el cargo.
Afganistán
A pesar de la reputación de Afganistán como “el cementerio de los imperios”, los soviéticos enviaron tropas en 1979, asesinaron al líder del país e instalaron un sucesor obediente.
La lucha se prolongó durante casi una década. Las tropas soviéticas, 115.000 en el punto álgido de la guerra, fueron golpeadas por combatientes de la resistencia acostumbrados al terreno accidentado.
El líder soviético Mikhail Gorbachov comenzó una retirada en 1987 y la completó en 1989. Más de 14.000 soldados del Ejército Rojo murieron en el conflicto que erosionó la imagen de superioridad militar soviética.
Estancamiento
“Pretenden pagarnos y nosotros pretendemos trabajar”. Esta línea sarcástica se hizo popular en la era de Brezhnev cuando la economía se tambaleaba a través de un crecimiento bajo e incluso negativo. La rigidez de la planificación central se consideraba una causa importante junto con el alto gasto en defensa.
Ascenso de Gorbachov
El sombrío letargo que se estableció a finales de los años 70 se disipó cuando Gorbachov fue elegido líder del Partido Comunista después de la muerte de Chernenko. Agradable, relativamente joven a los 54 años y acompañado por su elegante esposa, Raisa, Gorbachov aportó un fuerte toque humano a un gobierno sombrío y opaco, despertando el entusiasmo denominado “Gorbymanía” en Occidente.
En cuestión de meses, estaba haciendo campaña para poner fin al estancamiento económico y político, utilizando “glasnost” o apertura, para perseguir el objetivo de la “perestroika”: la reestructuración.
Firmó dos acuerdos armamentísticos históricos con los EE. UU., liberó a los presos políticos, permitió el debate abierto, las elecciones de múltiples candidatos y la libertad de viajar, y puso fin a la opresión religiosa.
Pero las fuerzas que desató rápidamente escaparon de su control. Las tensiones étnicas reprimidas durante mucho tiempo estallaron en conflictos en áreas como el sur del Cáucaso. Las huelgas y los disturbios laborales siguieron a los aumentos de precios y la escasez de bienes de consumo tan severa que incluso las tiendas de exhibición de Moscú estaban vacías.
Chernóbil
La posición de Gorbachov en Occidente se vio socavada cuando un reactor en la planta de energía nuclear de Chernobyl explotó en 1986, arrojando lluvia radiactiva sobre gran parte de Europa durante una semana.
A pesar de la cacareada glasnost de Gorbachov, los soviéticos no informaron al mundo exterior, ni siquiera a sus propios ciudadanos, del desastre durante dos días. Permitieron un gran evento del Primero de Mayo en Kiev a pesar de los elevados niveles de radiación.
Caída del Muro de Berlín
Aunque la URSS había enviado tropas para sofocar los levantamientos en los estados satélites de Hungría y Checoslovaquia en 1956 y 1968, no intervino cuando la democratización y las olas de disidencia se extendieron por los países del Bloque del Este en 1989.
La consecuencia más vívida de dar un paso atrás se produjo cuando Alemania Oriental abrió paso a Alemania Occidental: manifestantes jubilosos invadieron el Muro de Berlín que había bloqueado el sector soviético de la ciudad desde 1961 y lo arrancaron a martillazos.
Intento de golpe
El primer ministro soviético, el ministro de defensa, el jefe de la KGB y otros altos funcionarios, alarmados por el creciente separatismo y los problemas económicos, el 19 de agosto de 1991, pusieron a Gorbachov bajo arresto domiciliario en su dacha de vacaciones y ordenaron el cese de todas las actividades políticas.
Los tanques y las tropas recorrieron las calles de Moscú, pero las multitudes se reunieron para desafiarlos. El presidente ruso, Boris Yeltsin, se subió a un tanque frente al edificio del parlamento para denunciar a los golpistas. El intento fracasó en tres días y Gorbachov regresó a Moscú, aunque con su poder severamente debilitado.
Colapso
Durante los siguientes cuatro meses, la URSS se desintegró con el lento drama de un glaciar que se desmorona, cuando varias repúblicas, incluida Ucrania, declararon su independencia. Yeltsin prohibió las actividades del Partido Comunista en Rusia.
Los líderes de Rusia, Ucrania y Bielorrusia firmaron a principios de diciembre un acuerdo declarando que la Unión Soviética había dejado de existir. El 25 de diciembre, Gorbachov renunció y la bandera de la URSS fue bajada del Kremlin.
Persiste el debate sobre lo que derribó al coloso: sus formas represivas, las malas decisiones de los líderes enfermos, la adhesión a una ideología posiblemente inviable: todo podría haber influido.
Treinta años después, el analista Dmitri Trenin, entonces director del Centro Carnegie de Moscú, dijo a The Associated Press: “El colapso de la Unión Soviética fue una de esas ocasiones en la historia que se cree que son impensables hasta que se vuelven inevitables”.
